SpaceX, réputée pour l'excellence de ses lancements et atterrissages, vient de décrocher un nouveau contrat de lancement prestigieux auprès de la NASA. L'agence a choisi la société de fusées d'Elon Musk pour envoyer dans l'espace les premiers éléments de son programme d'exploration lunaire tant attendu.
La station Gateway est considérée comme le premier avant-poste permanent de l'humanité sur la Lune ; il s'agit d'une petite station spatiale. Contrairement à la Station spatiale internationale, qui orbite autour de la Terre à une altitude relativement basse, la Gateway orbitera autour de la Lune. Elle soutiendra la prochaine mission habitée, qui fait partie du programme Artemis de la NASA, dont l'objectif est de retourner sur la surface lunaire et d'y établir une présence permanente.
Plus précisément, le système de fusée Falcon Heavy de SpaceX lancera les éléments de puissance et de propulsion (PPE) et la base d'habitat et de logistique (HALO), qui sont des éléments clés du portail.
HALO est une zone résidentielle pressurisée qui accueillera les astronautes en visite. Le PPE (Project Element Protection) est comparable aux moteurs et systèmes qui assurent le fonctionnement de l'ensemble. La NASA le décrit comme « un vaisseau spatial à énergie solaire de 60 kilowatts qui fournira également l'énergie, des communications à haut débit, le contrôle d'attitude et la capacité de déplacer le portail vers différentes orbites lunaires ».
Le Falcon Heavy est la configuration lourde de SpaceX, composée de trois propulseurs Falcon 9 reliés entre eux par un deuxième étage et une charge utile.
Depuis son premier vol inaugural vers Mars en 2018, la fusée Tesla d'Elon Musk, Falcon Heavy, n'a effectué que deux vols. Elle prévoit de lancer deux satellites militaires d'ici la fin de l'année et la mission Psyche de la NASA en 2022.
Actuellement, le lancement du module d'équipement de protection individuelle (PPE) et du module HALO de la station spatiale Lunar Gateway est prévu depuis le Centre spatial Kennedy en Floride en mai 2024.
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Date de publication : 24 février 2021